1934 年，田汉编写了以抗日救亡为主题的电影剧本《风云儿女》，后被国民党逮捕入狱。他在狱中完成了电影主题曲《义勇军进行曲》的歌词，并通过香烟盒包装纸传递了出来。聂耳得知这首歌需要谱曲后，主动请缨承担了作曲任务。1935 年，聂耳在日本对曲谱进行了定稿，并将手稿寄回中国。同年 7 月 17 日，聂耳在日本藤泽市游泳时不幸溺水身亡，年仅 23 岁。

聂耳将西方音乐的曲调与中国民乐相结合，把所有的感情和艺术才华都倾注到《义勇军进行曲》中。这首歌以六小节进军号般的前奏开始，具有铿锵的节奏和明亮雄伟的旋律，其中巧妙运用了三连音，增强了歌曲的战斗气氛。歌曲所表达出的激昂的爱国之情，一直激励着中华民族不断前进。1949 年中华人民共和国成立时，《义勇军进行曲》被确定为代国歌；1982 年 12 月正式成为中华人民共和国国歌。